Первые люди появились в Судакской долине и Новом Свете в период палеолита, и с тех пор жизнь в этих местах не прекращалась. В Новом Свете найдены орудия труда неандертальцев, относящихся к среднему палеолиту (80-30 тыс. лет до н. э). Следы открытой стоянки неандертальцев обнаружил в обрыве сухой речки близ горы Меганом А. И. Полканов. Это было время последнего оледенения Земли, когда в Крыму даже летом стояли холода. Неандертальцы умели добывать огонь. Они охотились на крупных и мелких животных и одевались в их шкуры. В окрестностях Судака обнаружены орудия труда новокаменного времени, а на горе Меганом, в Капсельской долине и на горе Караул-Оба открыты стоянки и поселения эпохи бронзы (2 тыс. до н.э.).
В I тысячелетии до нашей эры здесь жили тавры, они занимались рыболовством и охотой. Примерно в IV веке до н.э. здесь существовала эллинская колония Афинеон, которая упоминается античным автором Аррианом. Несколько кладов монет, попавших сюда из Пантикапея и относящихся к IV в. до н.э нашли археологи. Это говорит о торговых связях древнего Судака с Боспорским царством. В стене средневекового монастыря на горе Ай-Георгий оказалась каменная плита III в. н. э., посвященная греческой богине Деметре, которую чтили на Боспоре.
В отличии от многих других городов, известна точная дата основания Судака. Греческая рукопись XIII века сообщает, что в 212 году аланами, племенем северо-иранской языковой группы, проникшими в Крым во II-III вв. н. э.,была построена крепость Сугдея («святая,чистая» - иранский).
В эпоху раннего средневековья южная и юго-восточная части Крыма попадают в сферу политических интересов Византии. К концу VI в. на территории нынешнего Судака уже существовало византийское береговое укрепление. С середины VII в. здесь появляются новые хозяева — хазары. Представитель хазарской власти находился в Сугдее. С середины VIII в. началась интенсивная иммиграция в Крым византийских греков. Этим объясняется обилие сохранившихся в городе и его окрестностях развалин древних византийских храмов и монастырей. В то время в окрестностях Сугдеи существовало несколько поселений: четыре из них — между берегом моря (близ села Солнечная Долина) и горой Алчак, два — в Новом Свете и одно — у нынешней Каменки. Кроме того, в районе Судака было семь монастырей.
К началу VIII в. уже довольно большой город, которому подчиняется ряд сельских поселений, становится центром православной епархии (церковного округа), которую возглавляет вначале епископ, затем архиепископ, а еще позже — митрополит.
Находясь на торгових путях, Судак быстро рос, развивался и в IX веке стал самым богатым из крымских городов. Купцы из Египта, Сирии, Индии, Руси, Франции, Венеции доставляли сюда оружие, золотые украшения и драгоценные камни, сукно и тончайшие хлопковые ткани, кашемир и шелк, меха и кожи, мед и воск – всего и не перечислишь. Над гаванью, над городским рынком витал аромат восточных пряностей и благовоний. Судак был так знаменит, что даже Черное море арабские путешественники называли Судакским. Здесь собирались караваны и уходили по Великому Шелковому пути на Восток, в далекие Индию и Китай. О былом значении нынешнего города, о его связях с тогдашним миром, Европой и Азией, говорят топонимы: Сугдея, Сугдая, Сидагиос — у греков, Сурож — у русских, Судак, Сугдак, Солтак, Шолтатия — у восточных географов, Солдайя — у генуэзцев. И это далеко не полный перечень названий города в различные исторические периоды и у разных народов. Уже в обилии названий отражена сложная историческая судьба этого места. Согласно одному из предположений ученых, Судак является видоизменением слова Сугдак (Сугдея), связываемого со страной Согд (в Средней Азии). Принято считать, что название это принесено в III в. н. э. аланами, которым приписывают основание города.
Прочные торговые связи установились между Судаком (в русском варианте Сурожем) и Русью. По имени города сурожскими стали называть и товары заморских купцов — шелксырец, хлопчатобумажные и легкие шерстяные ткани. Иностранных купцов, торговавших этими товарами в самом Суроже и продававших их по всей Руси, называли "сурожскими гостями". Затем это название распространилось и на русских купцов, покупавших товары в Судаке и продававших в Киеве, Москве и других городах. В Москве "сурожские гости" вели крупную оптовую торговлю, жили в особом квартале и составляли верхушку богатого и влиятельного купечества.
Богатство города привлекает к нему внимание захватчиков. В 1222 году он подвергается нападению турок-сельджуков. Не помогли не русско-половецкое войско, пришедшее на помощь, ни мощные стены. Чтобы избежать разорения, жителям пришлось заплатить выкуп в пятьдесят тысяч динаров, огромную по тем временам сумму. Следующий удар нанесли полчища татар, появившиеся под стенами Судака в следующем году. Разрушенным оказался не только город, но и налаженные со многими странами торговые связи. Первое нашествие было кратковременным, однако в 1239 году татары вторично нахлынули в Крым и остались надолго - полуостров стал улусом Золотой Орды. Правители Солдайи вынуждены были платить дань хану. После ухода врагов город постепенно оживал, налаживалась торговля, в гавань заходили корабли, шли караваны. Но постоянные набеги пагубно сказывались экономике, часть зданий была разрушена, число жителей сократилось.
В начале XIII века Судак стал факторией венецианцев, получивших монопольное право торговли в Черном море. Солдайя, так называли город итальянцы, становится крупнейшим торговым и административным центром. В 1287 году здесь появляется венецианский консул. Однако монополия венецианцев длится недолго, во второй половине XIII века в Причерноморье появляются их главные конкуренты - генуэзцы, которые обосновались в Кафе (Феодосия).
Генуэзцы, при поддержке татарской знати, утвердили свои позиции на полуострове. Все южное побережье от Кафы до Балаклавы оказалось в их руках. В июле 1365 года генуэзцы напали на город и, не встретив серъезного сопротивления, захватили его. Судак, как бы мы сейчас выразились, они решили сделать военной базой и на протяжении сорока с лишним лет перестраивают Судакскую крепость (первые постройки которой сделаны еще византийцами). Окресные земли стали называться Солдайским консульством, которое в административном отношении подчинялось Кафе.
Однако в XIV-XV веке Солдайя теряет былое торговое значение. Генуэзцы запретили принимать корабли и повелели отправлять их в Кафу, постепенно туда же перебираются купцы, торговцы и ремесленники. Теперь город становится центром сельскохозяйственного округа, жители которого занимаются в основном выращиванием виноградников.
В 1475 году к крымскому побережью подошел турецкий флот, крупный десант захватил Кафу и осадил Солдайю. Жители города держали оборону, пока не закончилось продовольствие и вода. Когда защитники обессилели, турки ворвались в город, часть жителей сумела спастись, спустившись по тайному ходу к морю, где их ждали корабли. Оставшиеся во главе с консулом Христофоро ди Негро закрылись в церкви, но турки подожгли храм, и горожане сгорели заживо. Пробоины от мощных пушек до сих пор зияют в стенах крепости. На самом ее верху находится Девичья башня, откуда по приданию некая принцесса бросилась в пучину, не желая быть плененной.
Во времена турецкого владычества в Судакской крепости размещался турецкий гарнизон, но сам город все больше приходил в упадок. В ходе русско-турецкой войны 1768-1774 годов русские войска освободили Крым. Чтобы укрепить побережье, А.В.Суворов, командующий войсками в Крыму, строил укрепления и размещал гарнизоны. В Судакской крепости возвели артиллерийский редут и построили гарнизон для солдат и офицеров Кирилловского полка.
После присоединения Крыма к России Судак и окрестные земли получили нового хозяина в лице князя Потемкина, который, заботясь об освоении края, приказал высаживать виноградные лозы, шелковичные, миндальные, лимонные и инжирные деревья.
В 1804-1809 гг академик П. С. Паллас возглавил созданное им в Судаке казенное училище виноградарства и виноделия, построил тут дом с виноградником и винным подвалом, он впервые подробно описал около 40 местных сортов винограда, искал секреты изготовления шампанского. Академик Х. Х. Стевен, основатель Никитского ботанического сада с 1807 г. и до конца своих дней подолгу работал здесь. Часто бывал на своей даче в Судаке художник-маринист И.К. Айвазовский. "Судакские мотивы" не оставили без вдохновения и композиторов. Это А.К. Глазунов, А. А. Спендиаров. В разные годы приезжали в город Анна Ахматова, Андрей Белый, Константин Паустовский, Александр Грин, Викентий Вересаев, Константин Тренев, Всеволод Вишневский. В 1927 г. здесь побывал Михаил Булгаков.
Современный Судак – замечательное место отдыха и популярный туристический центр. Живописные горы, тихие бухты с чистой водой, целебный воздух, настоянный на аромате горных трав и можжевельника, привлекают множество отдыхающих. Центром курортной жизни города летом становится набережная и Кипарисовая аллея.
Здесь проходили съемки фильмов "Отелло", "Юлька", "Алые паруса" и других. И отдыхающему, и туристу есть что посмотреть, особенно интересны исторические памятники. Судакская крепость — памятник уникальный. К тому же она удивительно красива. Выражаясь словами писателя С. Елпатьевского, "от нее нельзя уйти, и к ней тянет всех приезжающих в Судак".
